Більше 5000 років тому Шеньнун був главою роду Цзян. У ті часи, як глава роду, Шеньнун разом з іншими простими членами родової общини працював в полі. Саме він винайшов найперше в Китаї сільськогосподарське знаряддя – плуг, що значною мірою сприяло розвитку сільського господарства. 

　　  Шеньнун жив в період формування патріархальної родової общини, у той час ще не існувало експлуатації і пригноблення, народ перебував в мирі і спокої. Згідно з історичними записами, за часів Шеньнуна чоловіки працювали в полі, а жінки ткали удома, для управління не були потрібні в'язниці і покарання, не було навіть армії і варти. Шеньнун був також одним з найперших в Китаї лікарів. У переказах говориться, що Шеньнун був дуже стривожений, коли побачив, що народ часто страждав від хвороб. Він підіймався в гори для збору різних лікарських трав, сам випробовував їх, внаслідок чого страждав отруєннями більше 70 разів. За переказами, він також склав медичний трактат «Сотні трав Шеньнуна», в якому викладені рецепти, що допомагають вилікуватися від різних хвороб. У епоху Шеньнуна з'явився також найперший в Китаю ринок сільськогосподарських продуктів.  

　　  Щоб весело проводити час після виснажливої праці в полі, Шеньнун також винайшов музичний інструмент з п'ятьма струнами, який видавав приємні звуки такі ж, як спів птахів. Пізніше син Шеньнуна виготовив інструмент «чжун» і створив багато пісень. Всі ці інструменти передавалися з покоління у покоління. 

　　  Шеньнун знаходився на престолі 140 років. Після своєї смерті він був похований в Чанша на території нинішньої провінції Хунань. Його гробниця збереглася і до цих пір, але нині люди називають її - гробницею Яньді.