Цзянь Чжень народився в східному місті Китаю - Янчжоу в провінції Цзянсу. Він походив з роду потомствених буддистів. А в 708 році нашої ери 21-річний Цзянь Чжень прийняв постриг. Після цього, протягом 40 років він віддав всього себе вивченню буддизму, проповіді, і будівництву храмів. Кількість тих монахів, яких навернув до чернецтва Цзянь Чжень, складала більше 40 тисяч, багато з яких згодом стали відомими ченцями. І сам Цзянь Чжень був найвідомішим монахом часів Танської династії Китаю. 

　　   743 році на запрошення японських монахів він у супроводі 21 учня збирався поїхати до Японії для буддійської проповіді. Але його плану не дано було здійснитися у зв'язку із забороною офіційних кіл того часу.  

　　  Після цього, він знову став готуватися до поїздки в Япоіїї Для цього він придбав військове судно, підготував статуї Будди, медикаменти, їжу та ін. До його супроводу входило 85 чоловік. Але на шляху до Японії судно, відійшовши від берега, почало протікати через сильний шторм. І ченцям довелося пуститися в зворотний шлях. 

　　   Коли судно було відремонтовано, Цзянь Чжень втретє відправився в Японію. Однак, і цього разу його судно зіткнулося з ріфом не далеко від берега. 

　　   Невдачі не змусили Цзянь Чженя опустити руки. Він знову приступив до підготовки нової поїздки. На жаль, і четвертого і п'ятого разу його план здійснити подорож до Японії теж не увінчався успіхом. Сам монах Цзянь Чжень від втоми втратив зір. 

　　    Минуло 5 років. 66-річний сліпий старець Цзянь Чжень вирішив ще раз спробувати здійснити поїздку до Японії. 19 жовтня 753 року судно Цзянь Чженя відійшло від берега рідного міста Янчжоу. 20 грудня того ж року Цзянь Чжень нарешті ступив на землю Японії.  

　　   Цзянь Чжень помер в Японії в травні 763 року. Тоді йому було 76 років. 

　　   За 10 років своєї проповіді в Японії Цзянь Чжень зробив великий внесок у розвиток японської культури та у справу культурних зв'язків між Китаєм та Японією. Монаха Цзянь Чженя супроводжували китайські художники, вишивальниці, ремісники-майстри різьблення по яшмі, лікарі, скульптори, гравери, переписувачі, різьбярі по каменю - виготовлювачі пам'ятних стел і т. ін. Вони привезли до Японії багато книг і творів мистецтва.

           У Японії, разом з викладанням буддизму, Цзянь Чжень ознайомив японців з технікою танської архітектури і скульптури. Під його керівництвом був побудований храм Тошодай в стилі танської архітектури, який зберігся до наших днів.

           Цзянь Чжень привіз із собою до Японії і китайських лікарів, які ознайомили японців з основами китайської традиційної медицини та фармакології. Особисто він лікував матір японського імператора. Незважаючи на свою сліпоту, він прославився як лікар.

           Завдяки своєму гострому розуму і незвичайним здібностям, монах Цзянь Чжень зробив вагомий внесок до історії культурного обміну між Китаєм та Японією. У 1973 році в ході свого візиту до Японії, заступник прем'єра Ден Сяопін відвідав храм Тошодай і схвалив пропозицію настоятеля храму про те, щоб статуя Цзянь Чженя повернулася на свою історичну Батьківщину. Навесні 1980 року китайські буддисти урочисто прийняли надіслану з Японії статую монаха Цзянь Чженя, яка згодом була виставлена на його батьківщині в Янчжоу, а також у Пекіні.