Лао Даня - на прізвище - Лі, ім'я – Ер, прийнято називати Лао-цзи. Він був вихідцем з повіту Кусянь князівства Чу (нинішній повіт Лу і провінції Хенань). За одними джерелами, Лао Дань помер на 60 році життя, а за іншими – прожив більше 200 років. Лао Дань служив на посаді охоронця архіву чжоуського імператорського двору. Згодом він покинув столицю династії Чжоу - Лоян і до кінця своїх днів усамітнено жив в своєму рідному краю. Лао Дань є автором канонічного трактату «Даодецзін» ("Книга про «дао» і його прояви"). Це велика філософська праця давнини. Нині вона перекладена і видана багатьма іноземними мовами. За переказами, Конфуцій в молодості розмовляв з Лао Данем, вони говорили про етикет династії Чжоу.

　　  За життя Лао Дань був чиновником і вченим-філософом. Але після своєї кончини, вплив і місце його учення усе більше зростали. Перш за все, в період Боротьби царств (475-221 до н.е.) учення Лао-цзи завдяки популяризації і розвитку його шанувальниками на чолі з Чжуан-цзи оформилося в школу «дао-цзя» (даосизму), яка стала однією з найвпливовіших в той період, причому Лао-цзи вшановували як засновника цієї школи. Як учений, Лао Дань висловив свої політичні переконання, які полягали в ідеалізації архаічного суспільства, відсталого, але нехитрого і гармонійного: маленька держава, невелике населення з примітивним виробництвом і культурою, що проте живе в гармонії. І хоча ці політичні переконання не відповідали вимогам суспільного розвитку того часу, проте в своїй доктрині він відобразив невдоволеність дійсністю і ідею пошуку ідеального суспільства. Саме тому його вчення отримало підтримку з боку багатьох і перш за все, широких народних мас, що страждали від воєн. Суть і глибина філософських ідей Лао-цзи полягає і в його пізнанні діалектичної істини. Він казав: «У нещасті живе щастя, а в щасті таїться нещастя». У суспільному житті найчастіші явища – це чергування поразки і успіху, благополуччя і нещастя. 

　　  Глибоко діалектичний підхід Лао-цзи до життєвих проявів був сповнений не лише філософського, але і сповна практичного сенсу, бо допомагав людям перед лицем цих явищ, що часто зустрічаються, залишатися вільними і ініціативними. Тобто при отриманні успіху не втрачати голову, а при поразці - не впадати у відчай. 

　　  Філософські ідеї Лао Даня посідають важливе місце в історії філософській думці Китаю, його політичні переконання справили великий вплив на прогресивних мислителів і реформаторів-утопістів рубежу ХІХ-ХХ ст.