Наукова діяльність великого китайського вченого - медика і фармаколога Лі Шичженя, що жив у ХVІ ст, зробила величезний вплив на розвиток в Китаї таких природничих наук, як медицина, ботаніка, зоологія і мінералогія. Створена ним монументальна праця «Трактат про коріння і трави» («Бень цао ган му») став важливим внеском до фармакології давнього Китаю, і не втратив своєї великої наукової цінності для сучасної медицини. 

　　  Медицина в Китаї ще в давні часи отримала широкий розвиток, а фармакологія, як її найважливіша частина, оформилася в спеціальну галузь науки в перші роки правління династії Хань (1 ст до н .е.). До ХVІ ст (династія Мін) в Китаї значно зміцнилася державна влада, спостерігалося економічне процвітання, що призвело до подальшого розвитку науки. У той час великі успіхи були досягнуті в галузі медицини, особливо у сфері клінічної медицини, що створило сприятливі умови для подальшого розвитку фармакології. Досвід, накопичений більш ніж за 1700-річний період, значно збагатив фармакологію новими даними про лікарські засоби. Проте, для подальшого вивчення цієї галузі медицини, потрібно було впорядкувати і узагальнити відомості, що вже були накопичені, а також скласти нову фармакопею для широкого використання її лікарями. 

　　   Це важливе завдання і виконав Лі Шичжень у своїй книзі «Трактат про коріння і трави». У ній був узагальнений багатий досвід, накопичений в Китаї до ХVІ ст. в лікарській терапії і фармакології. У цій видатній книзі описано 1892 лікарські препарати, головним чином, рослинного походження. Ця праця одночасно з'явилася також серйозним внеском до справи вивчення і класифікації рослин, що виростають в Китаї. Протягом більше ніж 300 років праця Лі Шичженя є одним з основних навчальних посібників для китайських лікарів; він зіграв неоціниму роль у вивченні китайської медицини і фармакології, а також в справі поліпшення справи охорони здоров'я в Китаї. Велика цінність цієї книги була визнана також ученними інших країн. Вона перекладена японською, англійською, французькою, німецькою, латинською і іншим іноземними мовами. Лі Шичжень народився в 1518 р. в повіті Цічжоу, в провінції Хубей. Його батько і дід були лікарями. У феодальному Китаї наука не була в пошані. Професійні лікарі займали незавидне становище в суспільстві, їх дохід був дуже невеликим. Тому батько Лі Шичженя розраховував, що його син, витримавши державні іспити, отримає високе становище в суспільстві як чиновник. Лі Шичжень з дитинства захоплювався книгами, в яких описувався рослинний і тваринний світ, любив квіти, птахів, комах і риб. Завдяки тому, що він зростав в сім'ї лікаря, у нього з ранніх років з'явився великий інтерес до медицини. Проте, зважаючи на бажання батька, він неодноразово робив спроби скласти державні іспити на отримання права стати чиновником. Лі Шичженю, що не відрізнявся знатністю роду, не вдалося отримати звання державного чиновника. І його батько вимушений був погодитися з тим, щоб його син зайнявся вивченням медицини. Лі Шичжень під час своєї лікарської практики виявив, що в старих фармакологічних книгах міститься багато неточностей і помилок. Ці книги були складені і видані під егідою імператорської влади, тому в них не узагальнювався століттями накопичений народом, досвід, не приділялося уваги тим лікувальним засобам, які широко застосовувалися в народі і в більшості випадків давали позитивний лікувальний ефект. Це наштовхнуло Лі Шичженя на думку скласти нову книгу з фармакології. Перш за все, він зайнявся збором і вивченням літератури, з фармакології, що існувала раніше, аналізуючи при цьому кожну лікувальну речовину, критично досліджуючи історію її вживання, її фармако-динамічні властивості і результати клінічного використання. 

　　   Збагативши себе всіма новими для свого часу знаннями, він почав практично вивчати лікарські рослини та інші лікувальні препарати, що було тоді єдине можливим науковим методом дослідження. Він вивчав польові трави і їх лікувальні властивості. У дворі його будинку було посаджено багато різних лікарських рослин, за якими він вів постійні спостереження. Необхідно вказати і те, що Лі Шичжень завжди був близький до простого народу. Ця близькість не лише свідчила про виняткову шляхентість Лі Шичженя як людини, але і зіграла велику роль в його науково-дослідницькій роботі. Під час збору лікарських рослин він знайомився з дроворубами, мисливцями, селянами і рибаками, часто звертався до них за порадами. Ці прості люди завжди надавали йому всебічну допомогу, що значно збагачувало його практичні знання. Він приділяв велику увагу вивченню народних лікарських засобів і секретних рецептур. 

　　   У 1578 р. в результаті 27-річної наполегливої праці Лі Шичжень закінчив свою наукову працю «Бэнь цао ган му», що складається з 52 томів, обсягом в 2 млн. ієрогліфів і ілюстрована більше 1000 малюнками. За вказаний період часу Лі Шичжень тричі переробляв і переписував текст свого твору.