Про те, чому дванадцять тварин, включених в китайський зодіак, розташовані саме в такому порядку, існує багато легенд. Одна з них розповідає, що родоначальник китайської нації Хуанді вирішив вибрати собі 12 охоронників. За право охороняти Жовтого імператора боролось башато звірів. Кішка, наприклад, попросила пацюка передати Хуанді просьбу про включення в загін охоронників, однак пацюк забув про просьбу кішки. З тих пір кішки немає в зодіакальному циклі, а пацюки і кішки – залишились смертельними ворогами. Слон також відмовився від участі в змаганнях на право бути охоронником Хуанді, тому що паюк заліз йому у хобот. Спочатку першим в черзі стояв бик, однак пацюк піднявся йому на спину, і таким чином, зайняв перше місце. Невдоволена чергою свиня почала буянити, тому її поставили на самий кінець. Для заспокоєння тигра і драковна, яким не вдалось стояти першими, їм подарували титули «володаря лісу» і «володаря моря» і їх розмістили попереду почерзі після пацюка і бика. Ображений заєць викликав дракона на змагання і отримав перемогу, за що отримав місце попереду дракона. Собака також була невдоволена і покусала зайця, за що була наказана, отримавши місце в кінці черги перед свинею. Всі інші тварини також отримали свої місця в результаті жорсткої конкуренції.

Інша, не менш популярна версія розповідає, що черговість була встановлена згідно часу активності кожної з тварин. В давнину доба була розділена на 12 годин, кожна з яких називалась знову ж таки у відповідності з «земними вітками». Час з 11 до 1 години ночі (3-я стража) – період активності пацюка, з 1 до 3 години ночі (4 стража) бик жує жвачку, з 3 до 5 ранку (5 стража) гуляє грозний тигр, з 5 до 7 ранку, коли сонце ще не встало, легендарний нефритовий заєць готує на Луні ліки «мао», з 7 до 9 ранку дракон нагоняє хмари і готує дощ, з 9 ранку до 11 годин проявляє активність змія, з 11 до 1 години дня гуляють коні, з 1 до 3 години дня – найсмачніша трава для барана, з 3 до 5 години – улюблений час для мавп, з 5 до 7 вечора кури відправляються спати, з 7 до 9 години вечора (1 стража) собака приступає до нічної варти дома, з 9 до 11 вечора (2 стража) свиня насолоджується сном.

Не тільки власне китайці (ханьці), але й інші китайські національності з давніх давен використовують аналогічну систему літочислення. В літописі «Таншу» йдеться: «В царстві Сягенси жителі ведуть літочислення, називаючи роки одним з 12-ти знаків, наприклад, рік «Інь» вони називають роком тигра».

Деякі вчені вважають, що ханьці взяли цю систему літочислення у північних народностей. Цинський Чжао І писав: «Північні жителі з давніх давен йменували роки, даючи їм імена однієї з 12-ти тварин. Пізніше традиції і культури різних народів сплілись, і в результаті ми маємо спосіб літочислення, який є сьогодні».

Насправді, ханьці не претендують на «монополію» на зодіакальну систему літочислення. В інших народів (монголів, тайців, ліян) є свої «шенсяо», які незначно відрізняються від китайської системи «шенсяо».

Для китайців «шенсяо» більше ніж зодіак, навколо нього вже з'явилось багато легенд, звичаїв та повір'їв.