Парадоксально, але значна частина інструментів, що фігурують в китайській музичній культурі, має «варварське» походження, тобто не є автохтонними для Китаю. В той же час, деякі елементи найдавнішої інструментальної культури були забуті або істотно переосмислені в імперську епоху. Як наслідок, багато даних про найдавніші інструменти стали доступними тільки в 20 ст., завдяки археологічним знахідкам.

Традиційно музичні інструменти поділялися на «8 тембрів» (八音), відповідно до матеріалів, з яких вони виготовлялися:

шовкові 絲 – струнні (найбільша група, вкл. гуслі, смичкові та ін.);

бамбукові 竹 – дерев'яні духові;

дерев'яні 木 – ксилофони;

кам'яні 石 – літофони;

металеві 金 – дзвони, металофони, цимбали, гонги;

глиняні 土 – сюнь, ударний фоу;

гарбузові 匏 – духові з вільною тростиною;

шкіряні 革 – ударні-мембранофони.

Всі китайські інструменти також відповідають порам року і сторонам світу:

Барабан – зима, також барабан повідомляв про початок війни.

Весна – всі інструменти, зроблені з бамбука.

Літо – інструменти з шовковими струнами.

Осінь – інструменти, зроблені з металу.

У китайській культурі музика завжди займала важливе місце. Починаючи з епохи Хань цей вид мистецтва ставав дедалі популярнішим, оскільки музика стала офіційною частиною конфуціанських церемоній. Китайські інструменти були багатофункціональними – вони слугували і знаряддями праці, і навіть засобом передачі інформації (наприклад, гонг або барабан передавали важливі сигнали на великі відстані).

Ерху (二胡)

Ерху (二胡) – старовинний китайський струнний смичковий інструмент, оригінальна двострунна скрипка з металевими струнами. Тятиву смичка під час гри музикант натягує пальцями правої руки, а сам смичок закріплений між двома струнами, складаючи з ерху єдине ціле. При грі пальцями лівої руки використовується поперечне вібрато, коли струна нібито продавлюється донизу – чому сприяє сама конструкція круглого грифа, над яким закріплені струни. Пов'язаний зі струнами смичок досить важко «каніфолити», але китайські музиканти капають розплавлену каніфоль на верхню частину дерев'яного циліндричного резонатора, коли каніфоль застигне, по ній «каніфолять» смичок. Циліндричний резонатор має мембрану зі шкіри змії.

Сьогодні ерху використовується переважно при виконанні народної і традиційної китайської музики – як сольний інструмент, а також в ансамблі і оркестрі, в тому числі в музичному супроводі китайської опери. Однак з 1920-х рр. (коли для ерху багато писав композитор Лю Тяньхуа) інструмент почав застосовуватися і в музиці, в тій чи іншій мірі орієнтованій на західну академічну традицію. Останнім часом до ерху звернулися і деякі рок-музиканти — зокрема, на ерху грає засновник і фронтмен американської групи Hsu-nami Джек Сю. Також інструмент використовується українським колективом Flёur.

Михайло Іжик, українська служба МРК