В 960 р. засновник сунськой династії, воєначальник Чжао Куанїнь, майбутній імператор, Тай-цзу знов відновив єдність імперії. Йому довелося не лише прийняти заходи для ліквідації безладу, але і взятися за вирішення проблем, що залишилися невирішеними в період правління династії Тан. Кордони держави в сунську епоху значно звузилися. Дві іноземні держави, що утворилися на той час, окуповували частину китайської території, і у китайців не було сил протистояти загарбникам. Першою з цих імперій була держава Ляо. Імперія Ляо включила до свого складу Маньчжурію, Внутрішню Монголію і північну частину сучасних китайських провінцій Хебей і Шаньсі, у тому числі міста Пекін і Датун. Іншою державою було Західне Ся (імперія Сі-Ся), утворене тангутамі, які заселили землі уздовж північно-західного кордону. Військові експедиції Китаю проти цих двох імперій виявилися невдалими, і в результаті Китай був вимушений підписати з ними угоди, що включали ряд принизливих статей, у тому числі виплату щорічної дані. 

　　Ініціатор економічних реформ Ван Аньши (1021-1086 рр.) був виключно енергійною людиною. Заходи, що пропонувалися ним, включали централізацію всієї торгівлі і транспорту, державні позики селянам, введення нової системи оподаткування і заміну армії найманців народним ополченням. Ці реформи він проводив всупереч протидії консервативної частини чиновників-конфуціанців, які, кінець кінцем перемогли. Початок XII ст. ознаменувався черговою політичною кризою. У цей період північна держава киданів Ляо була підкорена імперією Цзінь, заснованою північно-східними племенами - чжурчженямі. Завойовники ринули на територію Північно-китайської рівнини і в 1127 р. окуповували столицю Сунськой імперії місто Кайфен, узяли в полон імператора Цінь-цзуна і його батька Хей-цзуна. Сунський імператорський двір перебрався в нову столицю (нинішнє м. Ханчжоу) на південь від р. Янцзи. Цілком імовірно, що лише через недовіру до власних воєначальників Суни не змогли повернути втрачені землі. Серед генералів сунськой армії того часу було декілька полководців - перш за все генерал Юе Фей - які відрізнялися енергією і стратегічними талантами. Проте імператорський двір вважав за краще піти на підписання мирної угоди з Цзінямі і вікликав свої війська з полів битв. Юе Фея за помилковим звинуваченням в державній зраді ув'язнили, а потім отруїли. Імператорський двір династії Південна Сун відмовився прислухатися і до порад представників філософсько-політичної течії прагматиків, ідеї яких грунтувалися на прагненні відвоювати Північ.  

　　У цей період династія Сун досягла великих успіхів в науці і техніці. Продовжувалися освоєння і використання компаса, поліграфії і пороху. Друкарська поліграфія, винайдена Бі Шеном, випередила Європу на 400 років. Су Сун створив перший в світі астрономічний годинник. Книга «Менсі бітань» («Записки про сновидіння»), написана Шень Ко, має важливе значення в історії натурфілософії Китаю. У плані культури стало популярним неоконфуціанство. Чжу Сі і Лу Цзююань були в числі засновників і оборонців неоконфуціанства. Даосизм, буддизм і зарубіжні релігії теж розвивалися в Китаї. 

      В період Північної Сун Оян Сю написав «Нову книгу про династію Тан» і зобив великий внесок до історіографії Китаю. «Цзи чжі тун цзянь» («Загальний огляд подій, що допомагає управлінню»), головним редактором якого є Сима Гуан, стало прикладом хроніки. Багато хто з сунських імператорів зібрав коштовні колекції витворів мистецтва. Деякі з них, включаючи імператора Хей-цзуна, самі були талановитими художниками. Літературні творіння епохи Сун дорівнюють шедеврам епохи Тан. Це був період «класичних пісень», які складалися у вигляді віршів з рядками різної довжини, з виключно складним ритмічним малюнком і римою, на відміну від строго витриманих в певному розмірі віршів танського періоду.