Роман «Сон у червоній садибі» «红楼梦» вперше був виданий в 1791 році видавцем Чен Вейюанєм程伟元. У романі було 120 розділів. У передмові повідомлялося, що автор роману не встиг його закінчити і що закінчив його Ґао Е高鹗. Через рік «Сон у червоній садибі» був ще двічі перевиданий тим же видавцем з поправками. Друге видання вважається канонічним текстом роману, з нього передруковувалися численні видання XX століття.

У передмові видавця Чен Вейюаня названо ім'я Сюеціня з роду Цао, який «кілька разів переробляв» роман. Далі говориться про вісімдесят розділів роману, які були широко поширені. Проте ходили чутки, що всього у романі було сто двадцять розділів. Після довгих пошуків видавцеві вдалося знайти більшість відсутніх розділів (близько тридцяти).

У передмові повідомлялося, що Цао Сюецінь нібито отримав уже готовий текст, що був висічений на камені, який він лише «десять разів читав, п'ять разів виправляв» і впорядкував, розділивши на частини і давши розділам назви. Хто цей Цао Сюецінь ніхто не знав до самого XX століття. Слід сказати, що романи розмовною мовою байхуа, а не на класичною мовою стародавніх творів веньянь у старому Китаї справжньою літературою не вважалися.

У XX столітті драма, роман, повість та інші форми художньої літератури під впливом європейської літератури увійшли в історію китайської літератури як важлива її частина. Вчені нового часу Ван Ґовей 王国维, Ху Ши 胡适, Чжен Чженьдо 郑振铎 і багато інших розшукали в китайських історичних працях і в «описах повітів» авторів знаменитих романів, повістей, п'єс, новел, біографічні відомості про них та інші їхні твори. Серед нововідкритих великих письменників виявився і Цао Сюецінь. 

Цао Сюецінь 曹雪芹 (Цао Чжай曹霑) народився в 1715 році. У 1728 році після кількох невдалих спроб виплатити борги за указом імператора Юнчжена все майно сім'ї Цао було конфісковане, і сім'я, яка славилася розкішшю і хлібосольством, впала в крайню нужду. Про життя Цао Сюеціня взагалі і зокрема в цей останній період відомо мало. За деякими джерелами після розорення сім'ї він жив у Янчжоу, потім перебрався на північ. На північно-західній околиці Пекіна купив будиночок недалеко від монастиря Лежачого Будди, де й писав свій роман.

З віршів і з написів на полях рукописів роману історики дізналися, що в житті Цао Сюеціня було три жінки, одна з них рано померла, дві інші були його дружинами, причому остання з них принесла йому щастя. Але навіть імена цих жінок достовірно не відомі. У 1763 році була епідемія віспи, яка забрала його сина і дітей його друзів. Сам Цаю Сюецінь, мабуть, заразившись від хворого сина, помер у ніч під Новий рік за місячним календарем, що припадав на 12 лютого 1763 року, так і не доживши до свого п'ятдесятиріччя.

Початок роману пов'язаний зі стародавніми легендами. Під час битви легендарних героїв було пробито небо. Богиня Нюйва 女娲зібрала 36501 камінь, сплавила їх разом і заштопала пролом. Але один камінь залишився. Побувавши у неї в руках, він набув чарівних властивостей, міг збільшуватися і зменшуватися, пересуватися і розмовляти. Камінь був знайдений двома ченцями - буддійським і даоським, вони його кудись забрали. Потім камінь знову був знайдений із записаними на ньому долями людей. Про ці записи (інша назва роману «Записи на камені» «石头记») якраз і йде мова, що Цао Сюецінь взяв готову історію і лише обробив і впорядкував її. Потім камінь з'являється у роті щойно народженого Баоюя, і він завжди носить його на шнурку на шиї, не підозрюючи, що на камені записана вся його доля і доля всіх його близьких.

Передмова до першого видання роману повідомляла, що роман тривалий час ходив у списках (мало не тридцять років), що автор не встиг його закінчити і що Ґао Е завершив роман. Дослідників завжди цікавило, що написав Цао Сюецінь, що додав Ґао Е і чи не спотворив Ґао Е задум автора. Для вирішення цього питання завжди вважався найважливішим п'ятий розділ роману. У цьому розділі розказано про сон Баоюя. Він потрапляє у Край небесних мрій, де його супроводжує фея Цзіньхуань. Тут вони слухають музичну виставу, де кожна з арій містить натяк на долю однієї з юних героїнь роману. Всього в романі їх дванадцять, і разом вони називаються «дванадцять шпильок». Потім Баоюй знаходить книги, де записані долі людей. Ці записи сповнені натяків, які він не розуміє, прочитати ж розгадки цих натяків фея йому не дозволяє – наперед своєї долі ніхто не повинен знати. Зіставляючи ці натяки, які значною мірою отримують свою розгадку з розвитком подій в романі, вчені в численних дослідженнях намагаються з'ясувати початковий задум Цао Сюеціня.

Натяки, що розсіяні як у сні Баоюя, так і в інших частинах роману, в переважній більшості дослідниками розкриті, і серйозних відхилень від змісту цих натяків у наступних розділах майже немає. Це свідчить про те, що Ґао Е, завершуючи роман, намагався строго слідувати початковому задуму Цао Сюеціня. Але близько десяти розділів написані не були або існували тільки в начерках, і іноді можна помітити, що кінцеві розділи начебто від авторського задуму відхилилися.

Не тільки за передмовою, а й за деякими виявленими записами і віршами XVIII століття можна бачити, що до опублікування роман ходив у рукописних копіях. На початку XX століття було виявлено кілька списків роману. Всі ці рукописи обривалися на вісімдесятому розділі, тобто містили ту частину роману, щодо якої авторство Цао Сюеціня не викликає сумніву. На цей час знайдено тринадцять різних копій тексту. Всі вони відрізняються одна від одної і носять на собі сліди авторської правки, і тільки один зі списків являє собою повний текст в ста двадцяти розділах. 

Вивченням історії тексту і творчої історії роману займалися і займаються багато провідних фахівців, такі, як Ху Ши 胡适 (1891-1962), Лу Сінь 鲁迅 (1881-1936), Юй Пінбо 俞平伯 (1900-1989) та багато інших. Завдяки їх зусиллям були визначені основні редакції роману. У рукописів, що включають вісімдесят розділів, постійна назва - «Записи на камені», але в тексті також згадується і «Сон у червоній садибі». Надалі ця друга назва роману перемогла і закріпилася остаточно - у першому виданні. Список, що включає сто двадцять розділів, теж озаглавлений «Сон у червоній садибі», і можна вважати, що це той оригінал, з якого друкували.

З 1980 року в Пекіні в системі Академії суспільних наук працює окремий Інститут з вивчення роману «Сон у червоній садибі». Виділилася особлива галузь науки, яка займається найрізноманітнішими дослідженнями, що пов'язані з романом - «红学» (можна перекласти як «червонознавство»). Зосередження всієї інформації в одному центрі значно просуває дослідження роману.

На західній околиці Пекіна біля підніжжя гір Сішань зберігся невеликий маєток. Це невеликий одноповерховий будиночок в чотири кімнатки, обнесений, як це зазвичай в Китаї, кам'яною огорожею вище людського зросту. 1971 року на західній стіні старого будинку в одній з кімнат, стіни якої покриті штукатуркою і побілені, під пізнім шаром побілки були виявлені віршовані записи, що присвячені Цао Сюеціню. Тому частина дослідників товариства Хунлоумен визначила цей будинок місцем, де Цао Сюецінь жив і писав у свої останні роки. Вчені вважають, що один із записів належить, безсумнівно, господареві будинку. Це єдиний достовірно відомий автограф Цао Сюеціня. У будиночку зараз музей. Меморіальний комплекс Цао Сюеціня був побудований в 1984 році. Садиба в стилі династії Цін з головними воротами на південь займає площу близько 3000 квадратних метрів, площа приміщень 300 квадратних метрів. Музей спочатку був розташований в старому будинку і діяв як невеликий музей селища.

Експозиція музею в основному представлена речами, що пов'язані з життям Цао Сюеціня та історією селища Чженьбайці, а також імітаціями речей, які описані в романі «Сон у червоній садибі». У приміщенні музею працює книгарня.

Навколо музею територія Пекінського ботанічного саду. Із заходу розташовані дві видатні пам'ятки китайської храмової архітектури: монастир Лежачого Будди і храм Блакитних Хмар. Майже все збереглося в тому вигляді, як за часів життя автора роману, і можна уявити собі середовище, в якому роман створювався.

На півдні Пекіна розбитий парк під назвою «Сад розкішних видовищ». Щороку навесні в відтвореному парку влаштовується вистава «Приїзд імператриці», де дійовими особами виступають персонажі роману. Непідробна любов до великого твору Цао Сюеціня і ентузіазм його дослідників гідні захоплення.